在法律意义上，没有临时工这个特殊界定，所有和用工单位建立劳动关系的劳动者都是劳动工，双方必须签订书面的劳动合同，明确工资待遇、工作年限等。1995年《中华人民共和国劳动合同法》实施后，在法律意义上，已经没有“正式工”和“临时工”的区别。
临时工的本质是源于上世纪90年代，国务院发文推行公务员制度改革。各省市各部门开始制定“三定方案”(定机构，定编制，定职能)。相对于有编制的 “编内人员”，临时工被统称为“编外人员”。而新修订的《中华人民共和国劳动合同法》第十条明确规定“建立劳动关系，应当订立书面劳动合同。”